纯宗李坧去世后，早在幼年时便被册立为皇太子的其异母弟英亲王李垠，于1927年4月27日举行即位仪式，在名份上成为新王，从而成为朝鲜王朝法统继承人和李氏王族香火正宗传承者。
李垠，高宗国王第五子，生于1897年10月20日，尚宫（尚宫是负责侍奉国王
起居的低级女官）严氏所出。高宗一生得五子一女，长子完和君生于1868年，母李妃，13岁时被闵妃所害。次子为闵妃1871年生，襁褓中夭折。三子李坧即纯宗，四子李堈1877年生。末子即李垠。
闵妃被杀前两年，发现高宗对严氏有特殊感情，为绝后患，将她赶出宫去。闵妃被杀后，高宗将之召回，她终于怀孕生子。严女因此晋级，由“尚宫”而“嫔”。李垠被立为储君后她又升为“贵妃”，论级别仅次于王妃。由宫女而升到这个位置，这在500年朝鲜王室不多见。
据说，李垠幼时颇为聪颖伶俐，深得高宗喜爱，因此他在1900年4岁时被封为英亲王，1907年11岁时被册封为皇太子，成为纯宗的接班人。日本首任统监伊藤博文见李垠已被定为朝鲜未来的国王，便按日本明治天皇“朝鲜王族要在日本接受教育”的敕令，决定送他去日本接受同化教育。高宗国王和王室成员虽对此深感切肤之痛，但他们无法改变日本人的决定。1907年12月，这个刚刚11岁的孩子被从父母膝下拖走，在伊藤博文和李完用的“护卫”下乘日本军舰“满洲号”离仁川东去。
日 本人曾答应朝鲜王室，每逢学校放假便允许李垠回国看望父母，但显然这是一种骗局。日本当权者要把这个年幼的朝鲜王位继承人彻底变成日本人，最需要的就是让 他彻底忘掉父母之邦。因此，在日本皇族学习院里，除去安排他学习日语和进行奴化教育以外，还要让他学会挥霍和享乐，以期做到“乐不思蜀”。假期无疑是进行 这方面工作的好时机。所以，每到假期他的日程便被安排得满满的，或坐豪华轿车去北海道玩雪，或是去南方赏花。巧的是，曾信誓旦旦地向朝鲜王室保证每逢假期 便送李垠返国省亲的伊藤博文一年多以后便在哈尔滨车站被安重根刺杀，他的承诺成为死无对证，日本当权者也就食言不惭了。
李垠到日本两年多以后，朝鲜被日本正式吞并而亡国，他的称呼从“皇太子”被降为“王世子”。这种称呼的变化未使他受到多大刺激，当时他还搞不清楚这些称号的含意。真正使他蒙受刺激的是1911年其生母严妃的去世。当年他被送往日本时，严妃就曾一针见血地说这是去充当日本人的人质。他走后，严妃曾多次向继任的日本统监寺内正毅要求见儿子一面，均被拒绝。这年7月， 严妃病危，朝鲜王室把这一消息通知日本，希望当局能满足一个处于弥留之际的母亲见一见自己儿子的最后心愿。日本当局左思右想，实在找不出理由来阻止他们母 子见面，这才放李垠回国。但是为时已晚，李垠到达汉城时严妃已不在人世，她僵直的身体和无法闭合的眼睛已被掩盖在素帛之下。更令李垠怨恨的是，他虽然已走 进了德寿宫，但却被禁止进入母亲居住的咸宁殿。因为日本人说其母得的是传染病。这样，他只好伏在殿外的围栏上默默地呼叫：“妈妈，我回来看您来了……”
去 国五年后第一次回国竟是奔丧，然而也无法与母亲见最后一面，李垠的内心之痛苦可想而知。不仅如此，当他提出要拜见父皇时，却又被日本人阻止了。其理由是， 李垠是世子，太王欲见面必须到世子居住的石造殿。高宗听后气得七窍生烟：“普天之下，哪有父亲拜见儿子的道理？”但望子心切，他还是去了。父子见面，抱头 痛哭。
母亲葬礼结束，李垠立即被送回日本。这次经历使他的性格大变。他变得沉默寡言了。
学习院毕业以后，李垠被送入日本陆军士官学校接受军国主义教育。1917年他作为该校第29届毕业生，被授予日本陆军少尉军衔。
就在他军校毕业前夕，另一个打击降临了。日本人为了进一步控制李垠，早就决定让李垠同一名日本姑娘结婚。消息转回国内，立即在朝鲜王宫引起一片惊慌。原来，李垠11岁 时，高宗和严妃便为他选定了当时朝鲜驻英国公使闵泳敦的女儿闵甲婉为未来的妻子。李垠被强行送往日本以后，高宗为避免日本人强加一个日本儿媳，赶忙把正式 定婚信物送到闵宅。后来事情的发展证明，高宗的这一举动不但未能阻止日本人的政治联姻阴谋，反而葬送了一位朝鲜姑娘一生的幸福，甚至是毁掉了一个家庭。
